Un site géologique exceptionnel (SGE) est un géosite possédant un statut légal. Il se définit, en vertu de l'article 1 de la Loi sur les mines (L.R.Q., chapitre M-13.1), comme étant :
« Un terrain dont les caractéristiques géologiques, géomorphologiques, paysagères ou biologiques présentent un intérêt du point de vue de l'enseignement, de la recherche scientifique ou de la conservation et qui mérite d'être protégé en raison notamment d'une menace, de sa rareté ou de sa vulnérabilité ».
En décembre 2005, la Loi sur les mines du ministère de l'Énergie et des Ressources naturelles (MERN) a été amendée afin d'ajouter de nouvelles dispositions qui visent à reconnaître et à protéger légalement les géosites du Québec qui ont un caractère exceptionnel. En bref, les principaux articles de loi qui permettent d'atteindre ces objectifs sont : l'article 305.1 qui permet au ministre de classer un géosite comme un SGE officiel, l'article 30.1 qui soustrait le SGE classé de toute activité minière et l'article 314 qui permet de donner une amende à quiconque contrevient à l'article 30.1.
Le terme de géosite provient de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) qui l'a défini en 2000 comme :
« Un site ponctuel ou une aire de quelques m2 à quelques km2 qui peut s'étendre au niveau du paysage et qui possède une importance d'un point de vue géologique (minéral, structural, géomorphologique, physiographique) qui répond à un ou plusieurs critères d'exception, soit précieux, rare, vulnérable ou menacé ». Cependant, un géosite n'a pas de statut de protection légale au même titre qu'un SGE; par conséquent le MERN s'est inspiré de cette définition pour mieux définir son concept de sites géologiques exceptionnels au Québec.
Cette notion de géosite a été introduite et reconnue mondialement par l'UNESCO à la suite de la mise en place de son " Programme Géoparcs " en 1999. L'UNESCO visait à promouvoir un réseau mondial de géoparcs permettant de préserver et de mettre en valeur des zones présentant des caractéristiques géologiques particulières dans le cadre de stratégies locales de développement durable. L'UNESCO a défini un géoparc comme étant :
« Une zone nationale protégée comprenant un certain nombre de sites du patrimoine géologique (géosites) d'une importance particulière, de par leur rareté ou leur aspect esthétique. Ces sites du patrimoine de la Terre font partie d'un concept intégré de protection, d'éducation et de développement durable. Un géoparc atteint ses objectifs par le biais d'une approche à trois volets : conservation, éducation et géotourisme ».
Ainsi des géosites et des SGE peuvent faire partie d'un géoparc.